전통적으로 사회복지영역은 다수의 여성인력으로 구성돼 있다. 사회복지사의 직무가 성별 분업에 의해 여성적 노동으로 간주되는 경향 탓에 사회복지사의 70% 이상이 여성이고 이용자도 여성이 다수이다.
그럼에도 불구하고 사회복지사는 여성주의적 권리 의식이 강한 집단이 아니다. 이용자인 클라이언트의 욕구가 우선시되는 이타주의적 가치 지향성이 자리잡고 있기 때문이기도 하지만 사회행동에 대한 경험부족이 또 다른 이유이기도 하다. 그래서 간혹 복지관 이용자가 생트집으로 행패를 부려도 적절하게 대처하기 어렵고 이해득실에 대하여 판단하는 사회복지사는 자질을 의심받게 된다.
여타의 다른 노동자처럼, 사회복지사도 낙타가 바늘귀를 통과하는 것보다 더 어려운 입직 과정을 거친다. 사회복지 노동시장도 정규직과 비정규직으로 나누어져 있어 비정규직으로 채용된 사회복지사는 정규직 사회복지사에 비해 차별적 처우를 받고 있다. 늘어난 사회복지 서비스를 제공하는 데 인건비와 같은 경직성 경비를 절감하려는 조직 운영이 성과와 효율이라는 이름으로 강요되기 때문이다.
좁은 취업문을 뚫기 위해 예비 사회복지사들은 대학 4년간 치열한 준비를 한다. 학점, 토익점수, 1종 운전면허, 컴퓨터 관련 자격증, UCC 같은 매체활용기술 등 4년 동안 갖추어야할 자격이 한 두가지가 아니다. 살인적 대학등록금 외에 개인이 투자해야 하는 비용이 막대하다. 일자리보다 배출되는 사회복지사 인력이 많기 때문에 경쟁에서 우위를 차지하기 위해 투자하지 않을 수 없는 실정이다.
그렇다고 해서 이들이 정규직 취업을 보장받는 것도 아니다. IMF 이후 조직 운영의 성과와 효율성이 강조되면서 복지관련 기관에서는 단기 인력의 채용을 통한 사업 확장에 주력하게 되었다. 그 결과 사회복지사의 비정규직 비율이 60%를 넘고 임금도 80~90만원 수준에 머물고 있다. 사회복지사도 "기초수급자"라는 자조적인 분위기가 팽배하며 이직율도 높다. 전문직이라는 말이 무색할 지경이다.
공공영역에서도 마찬가지이다. MB 정부의 지방 복지재정 감축으로 사회복지 전담공무원 충원 약속은 헌신짝이 되었다. 사회복지 전담공무원 1인이 담당하는 인구수는 6665명(2005년기준)으로 일본의 2164명보다 3배 정도 많고 영국의 219명 보다 30배 많다. 이러한 수치는 과로사로 죽거나, 유산하는 사회복지사가 생겨나는 이유를 설명해준다.
사람은 노동의 댓가로 임금을 받고 그 임금으로 자녀들을 키우며, 가족의 생계를 유지한다. 노동은 단지 생계유지 수단만은 아니다. 노동을 통해 자신의 존재이유를 확인하고 삶의 지향을 관철할 수 있다.
사회복지사로 살아가는 비정규직 여성노동자들. 사회복지사로서의 삶, 여성으로서의 삶, 노동자로서의 삶, 그 어떤 삶의 형태도 녹록치 않다. 클라이언트의 보다 나은 삶을 위해 몸과 마음을 소진하지만 정작 자신의 복지를 주장하기 어려운 사회복지사들의 처우개선이 무엇보다 필요하다.
